コンピューター・ネットワークが伝える温もり - Tangible Bit

家に戻り偶然見た TV 番組が、NHK「プロフェッショナル　仕事の流儀」。本日のプロフェッショナルは MIT Media Lab で Tangible Bit の研究を続ける、石井　裕教授。研究室の大学院生と真剣な議論を続ける石井教授の眼力の強さと、教育者としての優しさを拝見していて、自分の意識はすっと、１０年前の Boston、MIT Media Lab の研究室を訪れた、米国駐在商社時代に戻っていた。New York を中心に多くの先端技術に触れる日々の中で、今でも強い「感覚」として自分に残っているのが、石井教授に「触らせて」頂いた、"Tangible Bit" のデモだったのである。

Broadband 回線の両側に、Computer を介して接続された、４本の、各２０cm程の黒いゴム製ローラーが設置された２つの箱。ローラーは一本ずつ、精密なサーボ・モータで回転を制御され、手のひらで片方のローラーを動かすと、ネットワークの向こう側のローラーにIPで全く同じ動きが伝わる。ただそれだけのシンプルな仕組みだったのだが、石井教授が転がしたローラーが、当方側のローラーに強い反復回転を与えた瞬間を、今でも鮮明に思い出す事が出来る。見る・聞くだけのデモだったら、ここまではっきりとは覚えていないのだろう。触覚を伴う強い動きの余韻は、今でも手のひらに残っている。石井教授は、これを電話機と組み合わせると、音や映像だけでなく動きや温もりが伝えられるとして、熱心に説明してくれていた。そして１０年の月日が過ぎ、今我々はモーション・センサーが内蔵された Wii のリモコンを、当たり前の様に操作している。リモコン内の振動装置を利用すれば、Tangible Bit のローラーに近いデモは、安価なゲームマシンとインターネットで容易に実現可能な時代が訪れた。家庭用ゲーム機が高速ネットワークで接続され、各種センサーを備えたリモコンがインターフェースとしてその先に繋がる世界になっているとは、１０年前の自分が現実感を持って想像する事は、殆ど不可能だった。しかし、常に「自分の限界を超える」姿勢で「徹底的に考える」事を生徒に説いて居られる石井教授には、１０年後、２０年後の世界がより鮮明に見えて居られたに違いない。本日の番組で、改めてそう思う様になった。

自由が丘に、Joi が主催するインターネットの先端アプリケーション研究所、Joi Ito's Lab が開設されてから丁度１年。住宅街の小さな研究所から、ネットワークで世界の頭脳と接続し、新たな成果を生んで行きたい、そういう思いを強くした。

追記：リクナビの Tech 総研に、石井教授のインタビュー記事がありますね。「我ら"クレイジー☆エンジニア"主義 vol. 9」